Victoria Martinez: Frente a la vida / Facing Life

Frente a la vida / Facing Life is an exhibition of murals and ceramic paintings by artist Victoria Martinez that responds to the life and work of Peruvian poet and activist Magda Portal (1900–1989). Drawing on Portal’s first book of poetry, Una esperanza i el mar (Hope and the Sea, 1927), Martinez’s paintings in Frente a la vida / Facing Life feature motifs borrowed from Portal’s body of work. Rivers, tears, and the sea represent rupture and rebirth, plurality and unity, captivity and independence. Washing the wall with a painted panorama and flooding the gallery windows with fields of color, Martinez heightens the permeability of the Poetry Foundation’s architecture, transforming it into an expressive, abstracted terrain. 

One mural, Alegría del campo, alegría del cielo, alegría del mar (Joy of the Fields, Joy of the Sky, Joy of the Sea, 2025), depicts a slope that swells and converges with the gray of forbidding clouds. The intersection of these simple geometries suggests the elemental entwinement of opposing forces—a parallel to Portal’s “alegre tristeza” (“joyous sadness”). 

Serafín, Magda, Gloria (2025) coats the windows with blue vinyl, submerging sunlight in liquid transparency. Along the mural’s upper edge, three intersecting circles hover, standing in for the poet, her lover Serafín Delmar (a pseudonym that translates to “angel of the sea”), and her daughter Gloria. This emblematic geometry repeats across the exhibition, representing transformation and generational cycles. 

Hung among these murals, Martinez’s earthenware paintings blur body and natural world: the spiraling arms of rivers reaching out to sea also silhouette sensual contours that might be breasts or buttocks; the lidded apertures of swimming eyes recall the splitting, ripened husks of seeds. 

Bridging the near-century between today and the publication of Una esperanza i el mar, Martinez memorializes Portal’s vital work and invites us to reflect upon change and that which endures.

VICTORIA MARTINEZ is an interdisciplinary artist who conserves culture through painting, site-specific installation, and mixed-media fiber projects.

MAGDA PORTAL An award-winning writer, Portal was a founder of Peru’s American Popular Revolutionary Alliance (APRA). Entangling her political and poetic practices, she advocated a radical literature centered on Indigenous peoples and the working class, in whom she saw the roots of Latin American cultural identity. Her elegiac writing captures life’s dualities, integrating the austerity of Peru under authoritarian rule with her own internal landscape—one shaped as much by the hardships of deportation and incarceration as by the embodied ecstasies and anguishes of motherhood and romantic love. 

Frente a la vida / Facing Life es una exhibición de murales y pinturas en cerámica por la artista Victoria Martínez que responde a la vida y el trabajo de la poeta y activista peruana Magda Portal (1900-1989). Inspiradas en Una esperanza i el mar (Hope and the Sea, 1927), el primer libro de poesía de Portal, las pinturas de Martínez en Frente a la vida / Facing Life presentan motivos tomados de la obra de Portal. Ríos, lágrimas, y el mar representan la ruptura y el renacimiento, la pluralidad y la unidad, el cautiverio y la independencia. Cubriendo el muro con un panorama pintado, inundando las ventanas de la galería con campos de color, Martínez eleva la permeabilidad de la arquitectura de la Poetry Foundation, transformándola en un terreno expresivo, abstracto.

Un mural, Alegría del campo, alegría del cielo, alegría del mar (Joy of the Fields, Joy of the Sky, Joy of the Sea, 2025), describe una pendiente que se hincha y converge con el gris de unas nubes amenazadoras. La intersección de estas simples formas geométricas sugiere el entrelazamiento elemental de fuerzas opuestas—un reflejo de la “alegre tristeza” de Portal. 

Serafín, Magda, Gloria (2025) cubre las ventanas con vinilo azul, sumergiendo la luz del sol en transparencia líquida. A lo largo del borde superior del mural, se ciernen tres círculos que se intersecan que representan a la poeta, su amante Serafín Delmar (seudónimo de “ángel del mar”), y su hija Gloria. Esta emblemática geometría se repite en toda la exhibición, representando ciclos transformativos y generacionales. 

Colgadas entre estos murales, las pinturas de Martínez en cerámica difuminan el cuerpo y el mundo natural: los brazos en espiral de ríos que buscan el mar también dibujan la silueta de contornos sensuales que pudieran ser pechos o nalgas; las aperturas cubiertas de ojos nadantes rememoran las cáscaras de semillas maduras que se abren.

Abarcando casi un siglo entre hoy y la publicación de Una esperanza i el mar, Martínez conmemora la obra vital de Portal y nos invita a reflexionar sobre el cambio y lo que perdura. 

VICTORIA MARTÍNEZ es una artista interdisciplinaria que preserva la cultura mediante la pintura, instalación específica según el sitio, y proyectos textiles de técnica mixta.

MAGDA PORTAL, escritora galardonada, fue uno de los fundadores de Alianza Popular Revolucionaria Americana (APRA). Entremezclando sus prácticas políticas y poéticas, ella abogaba por una literatura enfocada en los pueblos indígenas y la clase trabajadora, en quienes ella veía las raíces de la identidad cultural latinoamericana. Su escritura elegíaca captura las dualidades de la vida, integrando la austeridad del Perú bajo un gobierno autoritario con su propio paisaje interno—que fue moldeado tanto por las dificultades de la deportación y la encarcelación como por los embelesamientos y las angustias corporeizados de la maternidad y el amor romántico.